Sau sự nghiệp kéo dài hai thập kỷ, Gary O’Neil vẫn chưa sẵn sàng treo giày, dù đã ở tuổi 36. “Tôi vẫn muốn thi đấu,” anh chia sẻ. “Tôi chưa từ bỏ giấc mơ ấy.”

Giấc mơ đó bắt đầu khi anh gia nhập Portsmouth ở tuổi 16, trước khi khoác áo thêm tám câu lạc bộ và trải qua đủ cung bậc thăng trầm với những lần thăng hạng rồi xuống hạng.

Quyết liệt trên sân nhưng gần gũi và khiêm nhường đến mức khó tin ngoài đời, O’Neil luôn được người hâm mộ yêu mến ở bất cứ nơi nào anh đặt chân tới. Anh là hình mẫu tiêu biểu của một cầu thủ chuyên nghiệp, luôn cống hiến tất cả vì tập thể. Và anh đã làm như vậy trong 490 trận đấu.

Dưới đây, tiền vệ con thoi với cái duyên thường xuyên xuất hiện đúng lúc để ghi một vài bàn thắng nhìn lại cuộc đời bóng đá của mình cùng những câu lạc bộ đã góp phần tạo nên con người anh. Câu chuyện bắt đầu tại một thành phố đang thực sự vươn lên, nhưng đội bóng của họ lại phải nhìn xuống phía dưới.

Những chú Chim hoàng yến non nớt

Sau khi một lần nữa chứng minh mình là “bùa may mắn” ở trận chung kết play-off, với lần thứ ba liên tiếp giành quyền lên chơi tại hạng đấu cao nhất qua cửa ải Wembley, O’Neil được Norwich trao cho cơ hội cuối cùng thi đấu tại Premier League vào năm 2015.

Bởi vậy, anh rất miễn cưỡng khi phải bày tỏ những lo ngại nghiêm trọng về lối chơi phiêu lưu đang được trình diễn tại Carrow Road. Triết lý tấn công do Daniel Farke theo đuổi dường như đang bị các đối thủ lạnh lùng mổ xẻ hết tuần này qua tuần khác.

Sau mười trận, Norwich để thủng lưới trung bình 2,4 bàn mỗi trận. Chắc chắn tình trạng này không thể tiếp diễn?

“Nếu thực sự không ở cùng đẳng cấp với phần lớn các đội khác — điều trên lý thuyết đúng với Norwich tại Premier League — liệu bạn có thể chơi cởi mở và phóng khoáng hay không? Mùa trước, họ có thể làm vậy vì sở hữu một số cầu thủ xuất sắc nhất.

“Nhưng sẽ đến lúc bạn phải suy nghĩ lại và chấp nhận rằng đối thủ mạnh hơn. Nếu Norwich tiếp tục chơi cởi mở và phóng khoáng, phần lớn thời gian họ sẽ là đội phải nhận kết quả bất lợi.”

“Họ có cần vứt bỏ tất cả để chuyển sang chơi chặt chẽ, trực diện và phòng ngự hay không? Không, nhưng huấn luyện viên có trách nhiệm với câu lạc bộ và người hâm mộ trong việc bảo đảm đội bóng đủ sức cạnh tranh, đồng thời vẫn trung thành với niềm tin của mình.

“Có thể là thực hiện một vài điều chỉnh, tìm ra phương án dung hòa hoặc thay đổi cách chơi trong một số trận đấu nhất định. Hiện tại, theo tôi, họ dường như đang kiên quyết làm điều mình muốn thay vì thích nghi với tình thế trước mắt.

“Cách làm ấy nằm đâu đó giữa đáng khen và ngây thơ. Tôi chỉ lo rằng nếu tình trạng này tiếp diễn, nó sẽ ngày càng nghiêng về phía ngây thơ.”

Nếu lối chơi tấn công phóng khoáng từ mùa giải trước đang ngày càng bộc lộ vấn đề tại sân chơi lớn, điều tương tự cũng có thể được nói về kiến trúc sư trưởng Emi Buendia.

Những người kỳ vọng cầu thủ Argentina có đôi chân khéo léo này sẽ làm bừng sáng giải đấu bằng khả năng sáng tạo thông minh từng khiến các đối thủ tại Championship quay cuồng cho đến nay đều phải thất vọng. O’Neil có một giả thuyết để lý giải những màn trình diễn kém ấn tượng của anh.

“Tôi chỉ băn khoăn liệu Buendia có đủ nền tảng thể chất hay không — không phải về vóc dáng hay sức mạnh, mà là chút tốc độ bổ sung để thoát khỏi các hậu vệ. Bởi đó là điều cần thiết vào lúc này nếu muốn gây khó khăn cho một đội bóng tại Premier League.”

Búa tạ không còn đóng đinh chiến thắng

Hai năm thi đấu tại Đông London của tiền vệ sinh ra ở Beckenham chứng kiến một lần thăng hạng — cũng thông qua vòng play-off — trước khi Búa tạ tái khẳng định vị thế tại Premier League bằng một mùa giải vững vàng ở giữa bảng xếp hạng.

Tuy nhiên, mùa này, với hàng loạt tài năng xuất sắc dưới quyền Manuel Pellegrini, cộng thêm việc Manchester United và Tottenham gặp khó khăn, họ được nhiều người đánh giá là ứng viên tiềm năng có thể tiến thêm một bước và chen chân vào top sáu danh giá.

Mọi chuyện cũng từng diễn ra rất thuận lợi, cho đến khi chuỗi kết quả nghèo nàn gần đây khiến The Irons tụt xuống vị trí thứ mười. Với O’Neil, điều này gợi lên cảm giác quen thuộc.

“Khi Anderson, Yarmolenko, Lanzini và Haller đều đạt phong độ cao, họ trông rất xuất sắc khi tấn công. Lối chơi của họ vô cùng trôi chảy, như thể chắc chắn sẽ khiến các đối thủ gặp rắc rối.

“Nhưng khi trải qua một giai đoạn như thế này, có cảm giác họ đang trở lại hình ảnh trước đây: một đội bóng luôn kết thúc mùa giải ngay phía sau vị trí mà bạn mong muốn họ đạt được.”

“Tôi thực sự hy vọng họ sẽ thi đấu tốt, bởi đây là một câu lạc bộ lớn với những cổ động viên luôn sát cánh qua mọi thăng trầm.

“Sự ủng hộ mà chúng tôi nhận được tại Championship là vô cùng to lớn. Khi không thể giành suất thăng hạng trực tiếp, chính người hâm mộ đã kéo chúng tôi vượt qua vạch đích. Cũng chính họ đã tiếp sức để chúng tôi vượt qua vòng play-off.”

Nếu sự sa sút phong độ của Buendia phản ánh những khó khăn mà đội bóng anh đang trải qua, điều tương tự cũng đúng với những màn trình diễn hết sức bình thường của Declan Rice trong thời gian gần đây.

Sau khi được tung hô là “ngôi sao lớn tiếp theo” và được triệu tập lên đội tuyển quốc gia, Rice rõ ràng đang gặp khó khăn trong việc tái hiện phong độ xuất sắc ở mùa giải trước. Dù điều này khiến nhiều người hâm mộ Búa tạ lo lắng, O’Neil vẫn nhìn thấy mặt tích cực.

“Tôi chỉ hy vọng cậu ấy sẽ ở lại West Ham. Việc cậu ấy sa sút phong độ có lẽ lại là điều may mắn đối với họ, bởi khi cậu ấy đang thăng hoa, người ta đã nói đến Manchester United hoặc xem cậu ấy là người thay thế Fernandinho tại Man City.

“Nhìn theo hướng tích cực, điều đó có nghĩa West Ham sẽ giữ được cậu ấy lâu hơn để tiếp tục sát cánh cùng Mark Noble, một huyền thoại đích thực. West Ham sẽ không xuống hạng và họ sẽ chỉ tiếp tục tiến lên. Cậu ấy đang có mặt trong đội tuyển Anh. Còn nơi nào tuyệt vời hơn thế nữa?”

Boro cần thêm sự kiên nhẫn

Năm 2007, thương vụ trị giá 5 triệu bảng đưa O’Neil đến Teesside và giúp anh trở thành một trong những cái tên đầu tiên được Gareth Southgate, huấn luyện viên đương nhiệm của đội tuyển Anh, điền vào đội hình xuất phát.

Nhưng một người đồng đội cũ của anh mới là nhân vật đặc biệt thu hút sự chú ý, khi Jonathan Woodgate hiện ngồi trong khu kỹ thuật tại Riverside giữa lúc Middlesbrough trượt dài một cách nguy hiểm trên bảng xếp hạng Championship.

“Tôi nghĩ họ cần cho cậu ấy thêm thời gian. Rõ ràng họ đã quyết định rằng cậu ấy là người phù hợp. Dù còn rất trẻ về kinh nghiệm huấn luyện, cậu ấy đã có một năm làm việc dưới quyền Tony Pulis.

“Tôi chỉ nghĩ rằng các câu lạc bộ cần hết sức thận trọng với việc liên tục thay đổi. Rõ ràng ngân sách đã bị cắt giảm mạnh, vì vậy Jonathan Woodgate không được làm việc với nguồn lực tương đương những người tiền nhiệm trong các năm trước. Điều đó kéo theo sự sa sút về màn trình diễn cũng như số điểm giành được.

“Tôi hy vọng Middlesbrough sẽ cho Woodgate thêm thời gian.”

Woodgate có thể thiếu kinh nghiệm, nhưng theo O’Neil, những dấu hiệu cho thấy anh sẽ theo nghiệp huấn luyện đã xuất hiện từ lâu.

“Cậu ấy là một thủ lĩnh trong phòng thay đồ và được mọi người vô cùng kính trọng. Cậu ấy là một cầu thủ tuyệt vời với sự nghiệp xuất sắc, vì vậy bạn tự nhiên sẽ bị thu hút và tôn trọng việc cậu ấy từng thi đấu cho Real Madrid.

“Bạn có thể nhận ra cậu ấy sẽ trở thành huấn luyện viên: cậu ấy luôn nghiên cứu mọi thứ và nói rất sâu sắc về những trận đấu sắp tới. Cậu ấy lúc nào cũng có góc nhìn chiến thuật riêng về chúng.”

Pompey và thời oanh liệt tại Premier League

Chính tại bờ biển phía nam, O’Neil lần đầu tạo dựng danh tiếng như một ngôi sao giàu năng lượng, chơi bên cánh phải xuất sắc không kém khi hoạt động quanh vòng tròn trung tâm.

Những năm đầu đột phá tại đây của anh ấn tượng đến mức chẳng bao lâu sau, anh đã được trao băng đội trưởng đội tuyển U21 Anh. Tuy nhiên, bảy mùa giải gắn bó với Pompey mang đến đủ mọi cung bậc thăng trầm, trong đó kỷ niệm đáng nhớ nhất là sự kết hợp của cả hai.

Một chiến dịch thảm họa ở mùa giải 2005/06 khiến Portsmouth bị xem là chắc chắn xuống hạng ngay từ đầu tháng Ba.

Nhưng rồi một cuộc hồi sinh kỳ diệu xuất hiện, phần lớn nhờ chút phép màu của Harry Redknapp. Chuỗi chiến thắng khó tin đồng nghĩa với việc chỉ cần giành được kết quả có lợi trên sân Wigan ở trận áp chót của mùa giải, họ sẽ trụ hạng.

Dẫn trước 2-1 và đã vượt qua phần lớn thời gian của hiệp hai, O’Neil tiếp tục câu chuyện từ đây…

“Mười phút cuối cùng vô cùng căng thẳng, nhưng chúng tôi đã bảo toàn được tỷ số. Sau đó, Harry, ban huấn luyện và toàn đội đứng trước khu vực dành cho cổ động viên Pompey trên sân khách để chờ tiếng còi mãn cuộc tại St Andrews.

“Chúng tôi ăn mừng tưng bừng trong phòng thay đồ, sau đó trở về Portsmouth và tất cả mọi người đều đến nhà tôi.

“Đó là một trải nghiệm tuyệt vời. Khi bước đến giai đoạn hiện tại của sự nghiệp, lúc phải tự hỏi điều gì sẽ đến tiếp theo, bạn mới thấy những ngày như vậy là vô giá. Bạn sẵn sàng đánh đổi bất cứ điều gì để được trải qua thêm những khoảnh khắc ấy.”

Dù ngày hôm đó không thể nào quên đối với các tín đồ tại Fratton Park, lần này họ lại hy vọng vào một màn ăn mừng đơn giản hơn nhiều: giành quyền rời khỏi League One.

Sau khi lọt vào vòng play-off hồi tháng Năm, sự lạc quan về một cuộc đua thăng hạng khác lên rất cao. Nhưng thay vào đó, những kết quả thất thường khiến họ ngụp lặn ở nửa dưới bảng xếp hạng. Liệu cơ hội trở lại Championship giờ đã không còn?

“Tôi tin Kenny sẽ xoay chuyển được tình thế vì ông ấy là một huấn luyện viên giỏi và đang sở hữu đội hình chất lượng.

“Tôi không nghĩ vị trí hiện tại sẽ là thứ hạng của họ khi mùa giải kết thúc. Nhưng rõ ràng thời gian là yếu tố then chốt. Khi khoảng cách giữa họ và nhóm dự play-off ngày càng lớn như hiện nay, họ phải bắt đầu thu hẹp cách biệt về điểm số.”

Bolton bên bờ vực

Việc Gary O’Neil giành giải Cầu thủ xuất sắc nhất năm của câu lạc bộ ở tuổi 35, trong chặng cuối của sự nghiệp bóng đá đỉnh cao, nói lên rất nhiều điều về tính chuyên nghiệp của anh. Thành tích ấy càng đáng nể hơn khi đạt được trong bối cảnh câu lạc bộ rơi vào cuộc khủng hoảng tài chính nghiêm trọng.

Khi Bolton Wanderers dường như đứng trước nguy cơ sụp đổ, những hồi tưởng của tiền vệ này về cảm giác sống giữa tâm bão vừa ám ảnh vừa gây sốc.

“Mọi chuyện cứ diễn ra không ngừng nghỉ. Cuối cùng, bạn phát ngán vì nó. Bạn đến sân tập rồi được thông báo sẽ có một cuộc họp. Việc đó xảy ra ba lần mỗi tuần, khi tất cả cố gắng tìm hiểu chuyện gì đang diễn ra và liệu chúng tôi có được trả lương hay không.”

“Mọi chuyện thực sự quá khó khăn. Khi đội bóng xuống hạng, một số cầu thủ đã nghĩ: ‘Bây giờ cố gắng để làm gì?’ Chúng tôi không được trả lương. Tuần nào chúng tôi cũng thua đậm. Tình hình trở nên vô cùng khó khăn đối với huấn luyện viên.

“Rõ ràng một số cầu thủ vẫn muốn chứng minh khả năng, nhưng những người khác đã quá chán ngán. Người hâm mộ thật đáng khen vì vẫn sát cánh cùng chúng tôi, và họ cũng phải chịu đựng tất cả những chuyện đó.

“Họ không biết chắc câu lạc bộ của mình có thể tồn tại hay không. Khi nhìn sang Bury ở ngay gần đó, bạn cảm thấy biết ơn vì mọi chuyện cuối cùng đã diễn biến theo hướng như vậy.”

*Ảnh chính thuộc bản quyền của Sang Tan / AP Photo*

Cập nhật lúc 2026-07-16 08:26